У истоков: арии и держава Ахеменидов
В конце II тысячелетия до нашей эры на Иранское нагорье и в Среднюю Азию с севера пришли ираноязычные племена, которых сами себя называли «арья» — родственники индоарийцев, ушедших в Индию. Часть их осела в горах Загроса и на плато будущей Персии, часть — в оазисах Бактрии, Согдианы и Ферганы, там, где столетия спустя сложится таджикский народ. Это общее начало — лингвистическое и культурное — делает персов и таджиков, по сути, двумя ветвями одного восточноиранского ствола.
В 550 году до н.э. Кир II Великий объединил персов и мидян и начал стремительные завоевания: Лидию, Вавилон, значительную часть Средней Азии. Держава Ахеменидов стала первой в истории империей, объединившей три континента — от долины Инда до Балкан. Кир вошёл в историю не только как завоеватель, но и как правитель, разрешивший покорённым народам сохранять веру и обычаи; глиняный «цилиндр Кира» из Вавилона нередко называют одним из первых письменных свидетельств политики веротерпимости.
Наследник Кира, Дарий I, довёл границы империи до предгорий Гималаев и построил Персеполь — не столицу в административном смысле, а грандиозный ритуальный центр, куда раз в год стекались делегации всех народов империи с дарами царю царей. Здесь же зародилась практика многоязычной государственности: указы высекались на древнеперсидском, эламском и аккадском языках, а повседневным языком канцелярии на огромной территории от Египта до Согдианы стал арамейский.
В 330 году до н.э. империю сокрушил Александр Македонский, сжёгший Персеполь, — но административная модель, придворный церемониал и сама идея «царя царей» пережили завоевателя и были унаследованы всеми последующими иранскими державами, вплоть до Сасанидов.